广州话「咕哩」一词，略带点贬义，一般专称出卖劳力维生的人，而干粗重活则称「做咕哩」。原来「咕哩」二字是从英文（coolie）一词直接音译而来的，zui早应产生于晚清广东地区，是一个典型的外来词。
coolie音译 官方文件亦用
晚清广东广州、香港、澳门为通商口岸，尤其香港为英国殖民地，华洋共处，很多外国事物及概念经常被直译成中文，北京拓展训练如士担（stamp）、巴士（bus）等，coolie也被直译为「咕哩」。当时香港设有很多「咕哩馆」，专门转介工人，提供挑担、搬运服务，甚至买卖工人到海外，亦即「卖猪仔」。如笔者2010年所编《香港竹枝词初编》曾收录一首晚清作品：「水色深蓝涌上流，蛋人摇蕩小渔舟。估俚喧闹多如鲫，争候轮船泊码头。」正是描写晚清香港码头一带的咕哩（估俚）。咕哩二字，当时很流行，并入官方函件奏摺，如同治十一年（1872年）李鸿章的〈奸民诱拐人口卖与洋船变通惩办章程〉：「且闽广各口屡有贩卖咕哩出洋，迭经总理衙门与各国驻京使臣设法商禁。」「卖咕哩」，即「卖猪仔」。
「苦力」音义俱全 文人较多用
「咕哩」，一作「苦力」。坊间有谓「苦力」乃北方人用普通话英译而来，但此说未必正确。晚清广东佛山吴趼人（1866-1910）《二十年目睹之怪现状》第五十七回说：
原来花县地方，有一个乡下人，姓恽，名叫阿来，年纪二十多岁，一向在家耕田度日，和他老子两个，都是当佃户的。有一天，被他老子骂了两句，这恽来便赌气逃了出来，来到香港，当苦力度日。这「苦力」两个字，本来是一句外国话coolie，是扛抬搬运等小工之通称。广东人依外国音，这么叫叫，日子久了，便成了一个名词，也忘了他是一句外国话了。
据此来看，「苦力」是广东人音译的，相信当时在广东，「咕哩」、「苦力」两词并行，只是后者写法较为文雅，文人用得较多。「苦力」的音义俱甚贴切传神，所以现在中文书面语已统一规範写作「苦力」，但「咕哩」在广州话仍然很常用。
文：香港中文大学中国语言及文学系gaoji讲师程中山